平安陰陽彷徨記
１
夕方の涼しい風が、邸の中を通り抜ける。瓢谷隆善邸に居候する三人の子ども達――葵、紫苑、弓弦は、好きな場所で思い思いの時間を過ごしていた。
葵は、几帳で仕切られた己の部屋で、隆善の蔵書を読んでいる。紫苑は簀子縁で虎目相手に碁盤を睨み、弓弦は葵の横で琵琶の調弦を行っていた。
余談だが、この琵琶は隆善がどこぞの偉い人物から下賜された物との事である。琵琶にあまり興味を持たず扱い方を心得ていない隆善が、長らく塗籠に仕舞いこんでいたらしい。
平穏な時を過ごしていた三人と一匹の耳に、タンタン、と軽やかに簀子縁を歩く音が聞こえてきた。葵と弓弦は部屋から顔を出し、皆で音のする方へと視線を向ける。
見れば、寝殿の方から二人の男が歩いてくる。一人は、この邸の主にして、葵と紫苑の師匠である、近頃巷で評判の陰陽師、瓢谷隆善。そして、もう一人は。
「盛朝おじさん！」
紫苑の声が、嬉しそうに跳ね上がった。盛朝と呼ばれるこの四十前後の男は、紫苑の実父である惟幸の従者だ。葵も紫苑も、幼い頃から盛朝には世話を焼いてもらっている。
その盛朝がこの邸に姿を現したという事は、用件は十中八九、惟幸絡みである。離れて暮らす両親の話を聞く事ができるため、盛朝が来ると紫苑はいつもこうして嬉しそうな顔をするのだ。
「よぉ、紫苑。葵に弓弦も、元気そうだな」
満足そうに笑う盛朝に、紫苑は「うん！」と元気良く返す。とても貴族の血を引く年頃の女性とは思えない行動だが、この元気の良さが紫苑の取り柄でもあるので、誰も何も言おうとはしない。……諦めているとも言うが。
「それで、盛朝おじさん。今日はどうしたの？」
「惟幸が作った薬を届けに来てくれたんだよ。お前らのお陰で、うちは腹下しの薬の消費が異様に激しいからな」
隆善が言うと、途端に子ども三人の表情が険しくなる。
「隆善師匠。そのお前らって、ひょっとしなくても俺も含まれてます？」
「そんなには使ってないです！ ボクが年がら年中お腹を壊してるみたいな言い方はやめてくださいよ、師匠！」
「私は、このお邸に厄介になってから、まだ一度も薬の世話になった覚えはございません！」
「よし。んじゃあとりあえず、この十日間のうちに、寝冷え、食い過ぎ、拾い食いで腹を下した覚えのある奴は、この場でとっとと正座しろ」
その場で、紫苑と葵が素直に正座をした。その様子に、盛朝は苦笑いをしてから口を開く。
「まぁ、そんなわけで。惟幸からの薬を持ってきて、ついでに色々と市で買い出しをしようと思ってな」
「けど、今からだともう市は間に合わないですよね？ ……じゃあ、今日は泊まっていくんですか？」
葵の問いに、盛朝は頷いた。すると、紫苑が「やった！」と叫んで万歳をする。
「なら、今日の夕餉は腕によりをかけなきゃね！ 弓弦ちゃん、手伝って！」
「はい」
張り切って立ち上がった紫苑に、弓弦が続く。厨に向かって歩いていく二人の後姿を眺めながら、隆善が不機嫌そうに呟いた。
「……って事は、惟幸や盛朝のいない普段の飯は手ェ抜いてるって事か。あの馬鹿弟子……」
＃ ＃ ＃
夜の帳が落ち、夕方以上に涼しい風が吹き込んでくる。庭を臨める部屋に膳を並べ、一同は美味そうに夕餉にありついた。隆善と盛朝の膳には、酒の入った瓶子と土器も用意されている。
「ねぇ、盛朝おじさん。折角なんだし、何かお話ししてよ！」
姫飯を咀嚼しながら紫苑が言うと、その場で虎目がツッコミを入れた。
「物を食べにゃがら話すんじゃにゃーわ、行儀の悪い」
言われて、紫苑は口の中の物を慌てて飲み込む。その様子を笑って眺めながら、盛朝は「そうだなぁ……」と呟いた。
「何が聞きたい？」
問われて、紫苑を初めとする子ども達は顔を見合わせ、「うーん……」と唸った。やがて、葵が「あ」と言葉を発する。
「そう言えば、俺、訊きたい事があったんですよ。けど、惟幸師匠がいる場じゃ訊き辛くって……」
「お、何だ？」
盛朝を初めとする一同の視線が集まる中、葵は「えっと……」と遠慮がちに口を開いた。
「ほら、この前の、京中に蛇や鬼が溢れ返っちゃった事件……あの時に、惟幸師匠が京まで来たじゃないですか」
「そういや、そんな事もあったな」
隆善が頷いたところで、葵は更に言葉を続けた。
「あの時、鬼達が言っていた……鬼達がその……惟幸師匠を食べると、寿命が延びるって言う……それで、惟幸師匠が鬼達に狙われているっていう話は、本当なんですか？」
その問いに、紫苑の顔がハッと引き攣った。それはそうだろう。実父の命が狙われているという話を聞いて、無反応でいる方が難しい。問うた事を少々後悔しながら、葵は盛朝の方を見た。
「あぁ、あれは嘘だ」
羹を啜りながら、盛朝はサラリと言った。あまりの淡白さに、葵と紫苑は思わず「え？」と目を瞬かせる。その反応に、盛朝は苦笑しながら椀を膳に置いた。
「惟幸の肉を喰らったら寿命が延びるなんて話、出鱈目も良いとこだ。俺に言わせれば、あいつは他の陰陽師よりも調伏が強いだけの、而立越えた元貴族で現民間陰陽師。それ以上でも以下でも、何でもねぇよ」
「け、けど……なら何で……」
「ま、俺に言わせりゃ、自業自得って奴だな」
隆善が酒をグイッと煽り、空になった土器に手酌で更に酒を注ぎ入れる。話を知っているのだろう。虎目も、うんうんと頷くようにしながら魚を食っていた。
そんな一人と一匹と、目を白黒とさせている葵と紫苑、それにただ興味深げに視線を寄せている弓弦を順番に眺めてから、盛朝は笑った。
「じゃあ、夜も長い事だし……今日は、その話をする事にするか」
