１５
「勘って……。それに、俺次第って……？」
奉理は、困惑しながらも理科室の扉を開けた。ツンと鼻をつく薬品の臭いが、室内に満ちている。一歩足を踏み入れれば、埃の臭いも感じられた。
「あ、照明のスイッチは、入ってすぐに右側の壁です」
知襲に教えられ、奉理は照明のスイッチを探し出し、押した。パチリという音と共に、室内がパァッと明るくなる。
室内にはガスの元栓と蛇口とシンクが備えられた机が並んでいる。黒板の真正面、教室の後側にあたる壁際には、スチール製の棚がずらりと。棚の扉にはめられたガラスの向こうには、骨格標本に人体模型、ホルマリン漬けの魚類や爬虫類、上皿天秤やビーカーといった実験器具、その他様々な物が仕舞われているのが見えた。
「何か……いかにも理科室、って感じだね」
率直な感想を言う奉理に、知襲は「そうですね」と微笑みながら頷いた。それから、おもむろに笑みを収め、右腕を上げると、九つ並んでいる机のうち、真ん中にある物を指差した。
「柳沼くん。あの机を……あの机の、シンクを調べてみてもらえませんか？」
「え？ 良いけど……」
首を傾げながら、奉理は真ん中の机に近寄り、シンクを調べた。見たところ、特におかしな点は無い。栓を捻れば、まだ電気と同様に水道も生きているらしい。蛇口から、勢いよく水が流れ出した。
すると、カラン、という金属音が奉理の耳に届く。どこから聞こえてくる、何の音だろうかと、奉理は耳を澄ました。音は、水音に掻き消されそうになりながらも、断続的に聞こえてくる。
カラン、コン、カラコロカラコロカラ……コン、カン、カラン。
もっとよく音を聞こうと、奉理は水道の栓を閉める。蛇口から流れる水が止まり、コポコポという音をたてながら排水口へと流れ込んでいく。それと同時に、金属音が止んだ。
「……？」
怪訝な顔をして、奉理はシンクを見詰める。その間にも水は排水口に吸い込まれていき、コポコポと音をたて続ける。やがて水は全て流れ切り、最後に一度だけ、カラン、という音がした。
「……！」
音の出どころを確信し、奉理は排水口のカバーを取り外した。カバーの下には金属製の網がセットされており、そこに一本の鍵が落ち込んでいた。
「これ……」
鍵を拾い上げ、奉理はまじまじと見詰めた。デザイン的に、家の鍵ではないようだ。小さくて、シンプルで、溝もそれほど多くない。学習机や、棚に使われるような鍵だ。
「……と、いう事は……」
奉理は、鍵を持ったまま、教室の後方へと移動した。棚なら、この教室にはたくさんある。その中の一つの鍵穴に、奉理は今手に入れたばかりの鍵を差し込んだ。
だが、鍵は回らない。どの棚の鍵穴に差し込んでも、だ。どうやらこの鍵は、これらの棚の物ではないらしい。
「あの、柳沼くん……」
期待はずれな結果にがっくりと肩を落とす奉理に、知襲がおずおずと声をかけた。奉理が振り向くと、知襲は教室の前方を指差して見せる。
「鍵穴があるのは、棚だけじゃないですよ。ほら……」
言われて、奉理は知襲の指の先を見た。教諭用の、スチール製机がある。近寄ってみれば、なるほど。右手側一番上の引き出しには、鍵穴がある。試しに何もしないまま手をかけてみたが、引き出しは開かない。鍵がかかっているようだ。
そこで、奉理は小さな鍵を引き出しの鍵穴に差し込んでみた。今度は、回る。カチリという音がして、引き出しの鍵が開いたのがわかった。
「開いた。鍵……」
「……その引き出しを、開けてみてください」
何やら絞り出すような声で、知襲が言った。言われた通りに、奉理は引き出しを開ける。
「……また、鍵？」
引き出しの中には、先ほどと同じような小さな鍵が入っていた。今度は、一本ではない。何本もの鍵がリングに通され、束になっている。その内の一本には、目印にするかのように赤いビニールテープが貼られていた。
「……この鍵を使え、って事かな？」
「……そうだと、思います」
鍵束を見詰める奉理に、知襲が頷いた。奉理はキョロキョロと視線を動かし、最後に教室後方を見詰める。
「束になってるし……今度こそ、この棚かな？」
移動して、赤いテープの鍵を、一つ一つの棚に差し込んでみる。鍵は今度も中々回らなかったが、最後に。右端の、窓際の棚の、下段の鍵穴に差し込んだ時、何の苦も無くするりと回った。カチリという音が聞こえ、スライド式の扉が開く。
中を覗いてみれば、物はあまり入っていなかった。埃だらけのビーカーが二つと、顕微鏡の物らしい箱が三つだけ。これらに、何かあるのだろうか？
不可解に思いながらも、一応調べてみようと奉理はそれらを順番に棚から取り出した。すると、おかしい。三つある顕微鏡の箱の内の一つが、明らかに軽過ぎる。顕微鏡が入っているのであればずっしりと重いはずだが、これだけは何も入っていないかのように軽い。
……いや、何も入っていないわけではないようだ。揺らすと、中からカラカラと何かが動く音がする。奉理は、直感に従って迷わずその箱を開けた。中には、一本の鍵が入っていた。
「これも鍵!?」
見付けた鍵で開けた机の引き出しに入っていた鍵で開けた棚の中にあった箱の中に鍵。ロシアのマトリョーシカを思い出しながら、奉理は新たな鍵を取り出した。
鍵にはプラスチック製のプレートが括りつけられており、プレートには「理科準備室」と黒のマジックで書かれている。
「理科準備室……と言うと、あそこ、かな？」
奉理は立ち上がり、振り向いた。先ほど調べた教諭用の机。その後に、壁と同色の扉がある。奉理はその扉に向かい、ドアノブの中心にある鍵穴にその鍵を差し込んだ。鍵は問題も無く簡単に回り、ガチャリと音をたてる。
「……」
鍵が開いた扉と、背後に立つ知襲を、奉理は交互に見た。知襲は、どこか緊張した面持ちで頷いている。奉理も頷き、扉のドアノブをゆっくりと回した。扉が、ギギ……という音をたてながら開く。
