ドラゴン古書店 読想の少女と二匹の竜
第１０話■ユニコーンの恋愛指南書■
「いやはや、仕事に必要な資料を探しにきたら、こんなに可愛らしいお嬢さんと巡り合う事ができるだなんて！ 嗚呼！ 今日は一体、なんて素敵な日なんだろう！」
「ナンパなぞしていないで、早く目的の本を探したらどうだ？ お前がうちに来る時は、決まって締切に追われている時だったように記憶しているが……今回もそうなら、店の従業員に声をかけている場合ではないだろう」
反応に困っているニーナの様子に、ツヴァイが助け船を出した。……と言うか、言わざるを得ないという表情で、若干引き気味に言った。
目の前にいるのは、額に立派な角が一本生えている真っ白い馬――ユニコーンだ。
目をパチパチと瞬いているニーナに、ツヴァイは苦虫を噛み潰したような顔で言う。
「こいつは、人間以外の種族としては珍しい小説家でな。主に恋愛小説を書いて生計を立てているのだが……締め切り間際になってもネタが浮かばない時はうちに来て、資料と称してネタになりそうな本を買っていくんだ。『意中の者を落とすまじない』だの、『多くの異性から恋心を抱かれるための服装アドバイス』だのが載っている恋愛指南書とやらを好んで買っていくあたり、本当に恋愛小説家なんのかと疑いたくなる。そして、ユニコーンにあるまじき女好きだ」
「失礼な！ 女性が嫌いなユニコーンなんていないのだから、僕がさも特殊であるかのような言い方はしないでくれないかな？ ユニコーンはみんな処女(おとめ)が好き！ 処女(おとめ)以外は、例えどれだけ積まれようとも背に載せたくない！ 処女(おとめ)の胸に抱かれたい！ それがユニコーンという生き物なんだよ！」
「そうだったな。ユニコーンにあるまじき女好きではなく、ユニコーンにあるまじき変態発言製造者だったな。ところで今の発言は他のユニコーンに迷惑だから、言い回しを考え直した方が良いと思うぞ」
ニーナの前に手を遣って、後ろに下がらせる。その様子に、ユニコーンが「おやおや」と目を細めた。
「その子の事が気に入っているのかい？ 心配しなくても、取って食ったりはしないよ。……と言うか、心配するなら君の方じゃないのかい？ その子と君とじゃ、サイズが違い過ぎて愛を交わし合うのも難し……」
「良いからさっさと仕事の資料を探しに行け！ この変態ユニコーン！」
ツヴァイに怒鳴られ、ユニコーンは「仕方がないなぁ」などと言いながら、ユニコーン族用の棚へと歩いていく。カッポカッポという蹄の音を聞きながら、ニーナはツヴァイに顔を向けた。
「ツヴァイさん……一つ気になるのですが、訊いても良いでしょうか？」
「む？ 何だ？」
問いを許可されたニーナは、「あの……」と声を発した。声は躊躇いがちだが、目は好奇心で輝いている。
「あの方……小説家というお話しでしたよね？ ……どうやって書いているんでしょう？」
蹄だから、ペンは持てませんよね？ そう言うニーナに、ツヴァイは「あぁ……」と苦笑した。
「ユニコーン族は……」
「僕の文字が気になるのかい？ お嬢さん！」
ツヴァイが言い掛けたところで、風よりも速く会計机まで戻ってきたユニコーンが鼻息荒く会話に割り込んできた。
何か言いたげなツヴァイを押しのけ、ユニコーンは喜々として語り始めてしまう。
「僕達ユニコーン族は、蹄で文字を書くのさ！ 蹄の向きとか、組み合わせとか。それでいくつもの音を表現しているんだ。面白いだろう？ 面白い組み合わせと言えば、僕とお嬢さんを組み合わせても、中々面白い事になると思うのだけど。どうだい？ 今夜あたり、僕と」
「ここぞとばかりにナンパするんじゃない！ 店内の風紀を乱すな！」
ひとしきり怒鳴ってから、ツヴァイはため息をついた。
「ニーナ。ちょっと住居スペースまで行って、兄者の様子を見てきてくれないか？ 今日は一日探し物をすると言っていたが、兄者だけでは骨が折れよう。まだ見付かっていないようなら、手伝ってやってくれ。ここは私が番をしておく」
「わかりました」
そう言って、ニーナは住居スペースの方へと向かう。
「また会おう、お嬢さん！ 願わくば、次の会話ではお互いに愛を囁き合わん事を！」
「愛を囁くほどの仲に進展していないだろう！ いい加減にしろ！」
ユニコーンの言葉にツヴァイが怒鳴っている間に、ニーナはその場からいなくなってしまう。
ユニコーンは名残惜しそうな顔をしていたかと思うと、すすす……とツヴァイに近寄った。
「……何だ。お前が自分から女以外に近付くなど、珍しい。……というか、気色が悪いな」
「酷い言い草だなぁ。たまには君ともお喋りがしたいと思っただけだよ。僕は小説家だからね。様々な者達と話をして、多くの考え方を取り入れないと」
「心がけは立派だが、普段の行いが悪過ぎるな。……本当にこんな事で時間を潰していて良いのか？ 資料になる本を探しに来たのだろう？」
ツヴァイの問いに、ユニコーンは「ふふふ……」と楽しそうに笑った。
「良いんだよ。どこの誰がどんな想いで書いたかもわからない恋愛指南書よりも、よっぽどネタになりそうな物を見付けたからね」
そう言って、ユニコーンはツヴァイを見上げる。ツヴァイはどこか居心地が悪そうに身じろぎをしてから、首を傾げた。
「この店に入ってからこれまでの間に、そんな物を見付けたと言うのか？ ……そんな物がこの店にあっただろうか……」
ここで、この日初めて、ユニコーンがため息を吐いた。
「……うん、まぁ……まだ芽生えるかどうかもわからない種だからね。……と言うか、このままだと多分永遠に芽生える事なんて無いんだろうけど、そういうのを見ると水とか肥料とか、あげてみたくなるよねぇ」
「おかしな例えをせず、わかりやすく言ってくれないか？ それと、何故そこはかとなく怪しげな笑みを浮かべている？」
ツヴァイの問いに、ユニコーンは「ふふふ……」と笑うばかりだ。
「ニーナちゃん……だったね。良い子を雇ったじゃないか」
「少し話しただけで、知ったような口をきく」
「これでも恋愛小説家で、穢れ無き乙女が大好きなユニコーンなんでね。目の前にいる女性が良い子なのかそうでないかは、話さなくても見ればわかるんだよ」
「口から出まかせ……と思えないところが怖いな」
後ずさるツヴァイに、ユニコーンはまた笑った。
「今日のところは帰るとするよ。ニーナちゃんによろしく！ あ、それと何だか食えない君のお兄さんにもね！」
そう言って、ユニコーンは店を出て、颯爽と駆けていく。小さくなっていく後姿を眺めながら。ツヴァイは疲れたように呟いた。
「……結局、何をしにきたんだ、あいつは……」
