４
「ごめんごめん、お待たせしちゃったね」
数十分後、接客を終えた乾と和樹が、鉢植えコーナーで待ち続けていた涼汰の元へ戻ってきた。乾は何故か、菓子の箱を持っている。待ちくたびれていた涼汰は、思わず二人の事を睨んだ。
「間島さんも乾のおっちゃんも、遅いですよ」
「おっちゃ……！ ちょっと、僕、ギリギリ二十代なんだけど……」
「仕方ないですよ、乾さん。中学生から見れば、二十代後半なんてオジサンですから」
「……言ったね？ 四年後に同じ事、言えるものなら言ってみなよ？」
ひとしきり漫才のような会話を演じてから、乾は涼汰に、手にある菓子箱を指差して見せた。
「常連さんが、お菓子をおすそ分けしてくれたんだ。丁度良いから、これから休憩時間にして、お茶を飲みながら和樹くんの推理を聞くっていうのはどうかな？」
その横では、和樹がレジカウンターの中でごそごそと何かを探している。取り出されたそれを見せてもらえば、「ただいま休憩中」と書かれた看板だ。
看板をドアに引っかけ、乾がバックヤードへと続くドアを開けた。男ばかりの店だが、中は案外片付いている。乾の仕事用と思われる事務机の他に、パイプ椅子が四脚と、今はやりのＤＩＹとやらで作ったのかと訝りたくなる雑な作りのテーブル。事務机の上には、型落ちもののデスクトップパソコンが一台、置かれている。
給湯スペースで乾が三人分の茶を淹れ、和樹がテーブルに菓子を広げた。そして三人揃って椅子に座ったところで、和樹が「さて……」と口を開く。
「じゃあ、早速あの暗号の説明を始めようか」
「はっ……はい、お願いします！」
「まぁまぁ、そんなに固くならないで。ほら、お菓子食べなよ」
乾に促されて、涼汰は個包装になっているチョコチップクッキーを手に取った。乾と和樹もそれぞれ、ジンジャークッキーとママレードジャムクッキーを手にしている。
一口大のクッキーを口に放り込み、かみ砕いて飲み込む。マグカップからストレートの紅茶をすすりながら、和樹はメモ用紙の文章を指差した。
「まずは、確認。メモ用紙に書いてある文章は、この通りだね」
花見は東でせぬように。
そこに見るべき物は無い。
葉も要らぬので、見ぬように。
見ても宝はありはせぬ。
左右に七を従えた、人の行き交う中の土中。
深く奥底覗き見よ。
「この暗号を解く最初のポイントは、このメモ用紙が発見されたのが、涼汰くんの通う中学校の敷地内だという事。〝花見は東でせぬように〟……〝花見〟で、〝東〟ときたら、涼汰くんは何か思いつく事が無いかな？」
「え？」
言われて、涼汰はクッキーをかじりながら考えてみる。……が、特に思い浮かぶ事は無い。首を、横に振った。
「本当に？ 例えば、生徒手帳の表紙を見ても、思い浮かばない？」
「生徒手帳？」
首をかしげながら、涼汰は生徒手帳を鞄から取り出した。校章と、学校名が印字されているだけのシンプルなデザインだ。
「……あっ！」
しばらく見てから、涼汰は声をあげた。和樹が、ニヤリと笑う。
「学校名。それ、何て読むのかな？」
「葉南、東中学校……です」
「葉南東……あぁ、それ、〝はみなみ〟じゃなくて〝はなみ〟って読むんだ。……え？ はなみ、って……」
和樹が、頷いた。
「そう。暗号文の〝花見〟は、学校名を指しているんですよ。〝東でせぬように〟というのは、学校名から〝東〟という文字を除け、という事でしょうね」
「じゃ、じゃあ……三行目の、〝葉も要らぬので見ぬように〟っていうのも……？」
涼汰は、再び生徒手帳の表紙を見た。その文字は、たしかに印字されている。
「同じように、〝葉〟の字も取り除け、という事だろうね。つまり、この文章を書いた人物が伝えたいのは、〝南〟という文字だけ。ここまでわかれば、何となく、〝宝物〟がどこにあるのかわからない？」
「学校の敷地の……南側。五行目に〝土中〟って書いてあるから……土の中？」
「そうか。更に六行目の〝深く奥底覗き見よ〟って言葉から考えると、結構深いところに埋まっている可能性があるね」
明るい声で言う乾に、和樹は「そうです」と同意した。
「けど、南と言っても、葉南東中はかなり広いらしい。では、南のどの辺りにあるのか？ それを示しているのが、五行目の文章です」
「〝左右に七を従えた、人の行き交う中〟……左右に、七？」
涼汰と乾は、揃って眉間に皺を寄せた。その様子に苦笑しながら、和樹は新しいクッキーの袋を開け、かじる。
「先に、答を言っちゃいましょうか。南側にある、真ん中の花壇ですよ。南門の正面にある、ね」
「あっ！」
答がわかり、涼汰は先ほどよりも大きな声をあげた。乾は、まだわからないような顔をしている。
「そう言えば……南門は、運動場から見れば南側の塀の真ん中にあるって言ってたっけ。門なら、大勢の人が出入りするから、人が行き交う場所でもあるね。……けど、〝左右に七を従えた〟っていうのは……？」
「乾のおっちゃんにも話したじゃん。南側に、花壇は十五あるんだよ」
「何で和樹くんには敬語で、僕にはタメ口なのかな……？ ん？ 十五？」
涼汰と和樹は、二人揃ってニヤリと笑った。
「乾のおっちゃん、算数できる？」
「ここまでくれば、さすがにもう、説明は要りませんよね？」
馬鹿にされているのにも構わずに、乾は少しの間考えた。次第に、目が丸くなっていく。
「あ……あぁーっ！ そういう事か！」
ぽんと手を打ち、「なるほどねぇ！」と一人合点している。
「左右に七。つまり左に七、右に七、あわせて十四。それを従えている王様的な存在もあわせれば、合計十五。花壇の数とぴったり合いますよね？」
「この文章だと、〝左右に七を従えた〟王様的な奴がメイン扱いになってるもんな。……つまり、南側ど真ん中の花壇ってわけ！」
胸を張って言うと、涼汰はすっきりとした気持ちになりながら新たなクッキーに手を伸ばした。
「ありがとうございました、間島さん！ モヤモヤしてたのが、すっげーすっきりした気分です！」
「良かったね。それで……今から早速、掘りに行くの？」
問われて、涼汰はクッキーの袋を破りながら「あー……」と間の抜けた声を発した。
「それが……南側の花壇。ついこの前、夏の花の種とか苗とか、植えたばっかりなんですよね。目的の花壇は、ヒマワリだったかな……？」
「あー……それじゃあ、掘り返すわけにはいかないねぇ」
紅茶を飲みながら、乾が残念そうな顔をしている。和樹も同様だ。
「そう。だから、掘り起こせるのは夏の花の始末をする、秋ごろになるのかな？ ……あ、掘り起こしたら、何が出てきたのか報告しますね！」
「うん、楽しみにしてるよ」
そう言って、和樹はニコリと笑う。やっぱり、イケメンだ。悔しいが敵わないな、と涼汰は思う。
……と、その時だ。カランコロンという軽快なドアベルの音が、店の方から聞こえてきた。
「ありゃ、お客さんだ。休憩中の看板、見落としちゃったかな？」
乾が立ち上がり、店の方へと姿を消す。
「あれ、三宅さん。いらっしゃい、どうしたの？」
「え、三宅さん？」
店から聞こえてきた乾の声に、和樹も立ち上がり、店へと出て行く。何となく、一人バックヤードに取り残されるのが嫌で、涼汰もついて行った。
店へ行ってみれば、そこには和樹や海津と同じぐらいの歳であろう女性が一人、乾と話をしていた。セミロングの明るい茶髪に、すらりとしたパンツスタイル。どこか、海津と似たような雰囲気を持っている。
「三宅さん、今日はどうしたの？」
和樹が声をかけると、女性――三宅は顔を和樹に向け、「あぁ」と呟いた。
「これ」
言いながら、三宅は一枚の封筒を和樹に差し出してくる。和樹が受け取って見てみれば、何枚かの写真が入っていた。
「この前の、ゼミの飲み会の時の写真。ついさっき現像ができあがったのよ。写真屋さんからこの店が近かったから」
「ありがとう。何だか悪いなぁ」
にこやかに話す二人を見ながら、涼汰は乾に近寄った。こそっと、小さな声で問う。
「……なぁ、乾のおっちゃん。あの人って、間島さんの彼女？」
「三宅さん？ 彼女じゃないよ。もっとも、三宅さん本人は、彼女と間違えられてもまんざらじゃないだろうけどね」
「ふーん……イケメンで、頭が良くって、愛想も良いと、やっぱモテるんだなぁ……」
「そうだねぇ。……ただ、ねぇ……」
含みのある言い方をする乾に、涼汰は「ん？」と首をかしげた。
「ところで間島くん、乾さん。その子は？」
三宅が不思議そうに、涼汰の方に目を向ける。和樹は、「あぁ」と手を打った。
「紹介しないとね。この子、葉南東中の、浅海涼汰くん。涼汰くん、この人は、三宅友美さん。大学で俺と同じゼミで……中学でいうところの、クラスメートみたいなものなんだ」
「は、はじめまして」
「はじめまして。……へぇ。男子中学生が花屋さんにいるのって、何か新鮮な感じね」
「その気持ち、和樹くんがバイトを始めた頃に、僕も味わったよ。中学生じゃなくて、大学生だけど」
「でしょうねぇ」
言いながら、乾と三宅は二人で和樹の事を見る。苦笑しながら、和樹は涼汰の肩に手をかけ、三宅を指した。
「えーっとね、涼汰くん。この三宅さんは、きれいな見た目とは裏腹に、中々男前でたくましい人なんだ。俺達の所属してる文学ゼミでも、姐御って呼ばれているぐらいでね。これから男として成長していく涼汰くんは、ぜひ見習った方が良いよ。うん」
これはやばい、と涼汰が思った時には、既に手遅れだった。見れば、三宅は顔を真っ赤にして震え、乾は額に手を当てて「あちゃー……」と呟いている。
「中学生になんて事教えてくれるのよ！ 最ッ低！」
叫ぶや否や、三宅の平手が和樹のほおへと飛んだ。ぱぁん、という、乾いた小気味よい音が店内に響く。
「それじゃあ、乾さん。お邪魔しました！」
そう言って、三宅は店を出て行ってしまう。ドアベルが、カランコロンと軽快な音を立てた。
「……え？ 乾さん、俺……今、何かまずい事言いました……？」
顔に真っ赤な紅葉マークを貼り付けたまま、和樹は呆然としている。涼汰は再び乾に近寄り、こそりと小さな声で問うた。
「……なぁ、乾のおっちゃん。間島さんって、ひょっとして……」
「うん。いわゆる、残念なイケメン、って奴だよ……」
「中学生の俺でも、あの言い方はまずいってわかるのに……」
「それがねぇ……不思議と、わからない人間っているものなんだよねぇ……」
「なんか……イメージが一瞬で変わったかも……」
「……その様子だと……和樹くんに対しても、タメ口で良くなった？」
「……うん」
頷き、涼汰と乾は二人揃ってため息をつく。目の前では、相変わらず和樹が呆然と、ドアの方角を見詰めていた。
